L'HISTOIRE DE PHUKET ET SA GÉOGRAPHIE

La première occupation quand Phuket n’était encore qu’une île vierge de toute présence humaine, il y a à peu près deux mille ans, à l’époque de l’Empire Romain en Europe lorsqu’en Asie du Sud-Est débarquait la première civilisation bouddhiste theravada arrivée fraîchement de Sri Lanka, fut l’arrivée des Moken, appelés Gitans de la mer, des nomades qui sillonnaient les archipels de la Mer Andaman de l’Indonésie jusqu’en Birmanie en passant par Malaisie et Thaïlande qui prirent pied à Phuket et se sédentarisèrent.
Je savais pertinemment ce que les Thaïs pensaient d’eux, la plupart n’avaient que des jugements péjoratifs à leur endroit, à tort. On les surnommait, dans une époque que j’espère maintenant révolue, les « Ngo », ce qui signifie en thaï les « idiots ». Ils furent apatrides jusqu’à il y a peu et furent exclus du système scolaire, de papiers d’identité et donc de titres de propriété. Les travaux de grands ethnologues comme Georges Condominas et Jacques Ivanoff dans les Années 80 amenèrent un nouvel éclairage sur la Culture des Gitans de la mer. Le roi Rama IX redoubla d’efforts pour les insérer au sein de la société thaïlandaise sans pour autant gommer leurs différences culturelles, un roi humaniste.
Les Moken ne faisaient partie de l’élite aujourd’hui comme hier, mais qu’importe, ils furent les premiers sur cette île et leur science de la mer est sans commune mesure avec tous ceux qui arrivèrent ensuite. Mon idée est de leur enlever de l’esprit que richesse et business ne sont pas les seule valeurs à considérer et que ce peuple ancien mérite hommage et respect dans leur Histoire. On a beau eu leur voler leurs terres et leur pêche depuis à coups de petites monnaies et d’alcool frelaté pour les abrutir, vénalité oblige, il me semble opportun de les réhabiliter aux yeux de tous.
Leur poésie orale est haute en couleur sans élan grivois, je vous en donne un cours extrait :
" Monde d’eau chaude,
Femme-chaleur,
Fille-feu "

Après cette page des Moken, il me semble opportun de passer direct au début du XVI^ème siècle. Il faut savoir que Phuket fut riche bien avant la civilisation des loisirs, cette ile regorgeait d’étain. Une première immigration venue de Chine, des Hokiens, vint exploiter ce minerai et creuser dans les mines à cette époque où l’étain était prisé dans les échanges commerciaux. Les premiers arrivants Hokiens s’emparèrent de ce business et appelèrent une nouvelle vague venue de Chine pour creuser à leur place. Ce nouvel essor économique sur Phuket favorisa la naissance des premières villes sur cette île, Talang et Katu d’abord, Phuket-Ville fut bâtie plus tard. La fièvre de l’étain était lancée.
Les échanges intercontinentaux entre Asie et Europe donnèrent vite à ce commerce ses lettres de noblesse dès ce XVI^ème siècle. Les Portugais au début, les premiers Occidentaux ici arrivés, et ensuite les autres puissances occidentales au fil des siècles, à savoir Hollande, Angleterre, France et même Suède qui au-delà du commerce des épices étaient intéressés par ce minerai d’étain.
Le révolution industrielle décupla l’exploitation des mines sur l’île, les progrès scientifiques amenèrent de nouvelles techniques pour extraire davantage de ce minerai si demandé dans les échanges commerciaux. L’apogée de ce business sur Phuket fut le XX^ème siècle, il fallut attendre 1994 pour tourner cette page et en finir avec l’extraction de l’étain, date à laquelle l’industrie du tourisme seule avait ici sa place.

Au XVII^ème siècle, un Français, Frère Charbonneau, fut le gouverneur de Phuket, peu de temps certes, il fut nommé à ce poste par le roi de Siam qui le récompensait ainsi de quelques soins prodigués à son chevet, le missionnaire étant aussi médecin.
Dans ce Grand Siècle, Louis XIV dépêcha deux ambassades au roi Phra Naraï dans la capitale Ayutthaya, la première en 1685 et la seconde en 1687. Le roi de Siam, devenu francophile, donna aux Français bien des largesses dans ces temps, ils eurent même le privilège de détenir un fort à l’embouchure de la Chao Phraya, le grand fleuve du royaume, où ils maintenaient une garnison sous la supervision du Général Desfarges, Commandant de la flotte armée envoyée par le Roi-Soleil en 1687. À cette époque, les Français établirent de nombreux comptoirs au Siam dont Phuket.
Mais cette seconde ambassade chapotée par les Jésuites qui faisait office d’un genre de CIA avant l’heure prit vite une tournure funeste. Les Jésuites se mirent en tête de convertir le roi de Siam au christianisme et tout son peuple après lui. Une révolution fomentée par l’aristocratie du pays mit à mal ce fou projet et les Français furent pourchassés dans le royaume en entier. Ils ne purent soutenir longtemps le siège de leur fort et s’enfuirent sur Phuket dans la déroute. Ils restèrent peu sur l’île préférant rejoindre Pondichéry où ils avaient une base sûre.
Le roi Phra Naraï fut renversé, sa progéniture éliminée à coups de battes de bois de santal dans un sac de jute rouge afin que l’on ne voit le sang royal versé, et Petratcha, le chef de l’armée siamoise, s’empara de la couronne en s’intronisant le nouveau roi de Siam. Il ne fut pas un grand roi, bien le contraire, on le félicita juste pour avoir chassé ces maudits Français qui voulurent imposer le christianisme. Ses héritiers ne furent pas meilleurs. S’ensuivit une phase obscurantiste dans ce royaume durant des décennies où le Siam ne rayonna que peu, se repliant sur lui-même hors de toute lumière pendant plus d’un siècle.

Évidemment, la grande page historique de Phuket que tous les Thaïs connaissent ici concerne le XVIII^ème siècle lorsque les envahisseurs birmans occupèrent cette île. Le monument des Héroïnes sur la plus grande artère en fait foi aujourd’hui. Deux femmes extraordinaires réussirent à réorganiser la résistance et de conquête en conquête vainquirent l’armée birmane qui ne put rien faire, la débâcle. Ainsi, Phuket fut libérée de l’occupation et retrouva sa gloire.
Mais loin de se satisfaire de la libération de l’île seule, les Thaïs poursuivirent les Birmans jusqu’à l’archipel de Mergui, deux cent cinquante kilomètres plus au nord, afin d’éloigner le danger au cas où l’armée birmane se recomposerait pour envahir à nouveau Phuket. Bien que Mergui soit dans ces temps-là une province reculée du Siam, on ne put déloger les Birmans de cet archipel où ils étaient fortement retranchés. Mergui fait toujours partie de la Birmanie.
C’est aussi au cours de ce XVIII^ème siècle que les Birmans anéantirent et brûlèrent Ayutthaya, l’ancienne capitale du royaume que les Européens qualifiaient de Venise de l’Orient. La nouvelle fut Bangkok depuis et est encore la capitale de la Thaïlande de nos jours. Mais Bangkok s’enfonce aujourd’hui, soumise aux inondations qui font rage dans la mousson, pire que Venise, et les autorités pensent déjà à imaginer un autre lieu dans les années futures en guise de capitale. On ne sauvera Bangkok des eaux, cette cité sera noyée bientôt comme il en est déjà pour Jakarta en Indonésie.

Au début du XX^ème siècle, le gouverneur de Phuket, Khaw Sim Bi, un personnage qui rayonna bien au-delà de l’Histoire de cette île seule, dont sa famille détenait le monopole de l’étain sur la côte Andaman, importa les premiers hévéas du Brésil. C’est ainsi que la Thaïlande devint vite, force plantations, le premier producteur de latex au monde, un business énorme. De nos jours, elle culmine encore dans l’exploitation du caoutchouc, Indonésie et Vietnam la suivent sur le podium.
La pêche également donna à Phuket un véritable essor économique dans ce siècle, une véritable industrie. Ensuite, comme tout le monde sait, la civilisation des loisirs fit exploser le tourisme, Phuket étant aujourd’hui la troisième place balnéaire au monde après Cancun au Mexique et Hawaï aux States. Un détail en passant, c’est Jean Boulbet qui conseilla aux autorités de Phuket de convertir les anciennes mines d’étain, qui faisaient tâche dans le paysage après tant de produits chimiques déversés, en terrain de golf pour les adeptes du Green. C’est aussi Jean Boulbet qui fit classer Khao Phra Thaeo en Parc National, le plus grand et le plus beau bouquet de forêt primaire intouché sur cette île afin que ce massif forestier perdure à jamais.

Cette île fut donc si longtemps riche, ce qui n’est pas une raison suffisante pour déconsidérer les premiers Hommes, les Moken, qui bâtirent les premiers villages ici, ils ne pensaient qu’à pêcher tout en parfois ne s’interdire quelques aventures dignes de pirates pour ceux qui s’approchaient trop près de leurs côtes en réduisant en esclavage leurs prisonniers. L’Histoire commence avec eux sur cette île appelée à cette époque Jungceylon, « Jung » signifiant en malais cap ou promontoire, et « Ceylon » étant une variante du mot birman « Celong » pour désigner les Moken.

Il faut savoir également que Phuket, il y a juste quelques millénaires, peu avant que les Moken n’y résident, n’était pas encore une île, une goutte d’eau dans l’histoire de la géologie, elle ne s’est séparée du continent que récemment. Elle est depuis la plus grande île du royaume, Koh Chang près du Cambodge n’est que la seconde.
Phuket est aujourd’hui la vitrine du royaume, tourisme oblige, la plaque tournante pour découvrir les plus belles îles du sud-thaïlandais, un paradis qui culmine pour vacanciers, le monde entier s’y presse à raison. Et ceux qui prétendent que Phuket n’est pas la Thaïlande se trompent, les Thaïs de toutes les provinces viennent y bosser, on rencontre ici tout le royaume.
Les touristes qui voudraient résider sur des îles idylliques en toute quiétude n’ont que l’embarras du choix pour s’y rendre de Phuket qui nous offrent de multiples destinations. Phuket est la clé et la porte d’entrée de la Mer Andaman. Cette île est aussi le point de départ pour toutes expéditions continentales dans le Sud du pays où mille et un bouquets de forêt primaire, le sanctuaire des tigres et des panthères, ainsi que tant de formations karstiques à couper le souffle nous invitent à contempler une terre haute en couleur à nulle autre pareille.